Comme nous, les oiseaux peuvent tolérer de petits changements climatiques et maintenir leur température centrale stable, mais il y a des limites. Les températures estivales montrant des signes d'augmentation, les oiseaux doivent trouver des moyens de s'empêcher de surchauffer, car les oiseaux meurent en fait plus vite dans la chaleur qu'ils ne le font dans le froid.
Les animaux à sang chaud utilisent beaucoup d'énergie pour maintenir leur température centrale stable, et cette énergie provient principalement de la nourriture. Plus le taux métabolique de l’animal est élevé, plus la nourriture est transformée rapidement, le plus d'énergie est produite, donc de chaleur.
Cela provoque une augmentation de la fréquence cardiaque et l’on devient plus chaud. Comme toute chaleur perdue par l'animal est proportionnelle à la surface et que toute chaleur produite est proportionnelle à la masse, plus l'animal à sang chaud est petit, plus vite il perd de la chaleur ; il est plus facile de rester au chaud si vous êtes une plus grosse bête. Cela signifie qu'il y a un moment où un animal à sang chaud serait trop petit pour survivre, car il perdrait plus de chaleur qu'il ne pourrait jamais en produire.
S'il n'y a pas de nourriture, alors le corps commencera à brûler toutes les réserves de graisse pour rester suffisamment au chaud. Les oiseaux ne sont pas connus pour leur lourdeur, et votre oiseau chanteur moyen, petit et rapide, a généralement environ deux jours d'énergie après avoir mangé, au mieux, c'est pourquoi, en hiver, toute alimentation supplémentaire peut littéralement faire la différence entre la vie et la mort. Mais à quelle fréquence considérons-nous les éléments à l'autre extrémité de l'échelle ?
Le stress thermique survient lorsque vous ne pouvez pas débarrasser votre corps de l'excès de chaleur. Malheureusement, cela provoque une augmentation de votre fréquence cardiaque et vous devenez plus chaud. Si vous êtes incapable de prendre des précautions ou de vous éloigner de la source de chaleur externe, vous finirez par mourir.
Étant des animaux plus petits que la plupart des autres, les oiseaux ont tendance à utiliser beaucoup plus d'énergie pour remplir des fonctions de base normales comme la respiration, ce qui signifie qu'ils ont un taux métabolique plus élevé que la plupart des animaux. Cela signifie que leur température centrale se situe généralement entre 37,7 et 43,5 °C / 99-110 °F.
Les animaux peuvent aider leur corps à rester au frais en se reposant et en maintenant leur fréquence respiratoire bas. Un humain moyen a un taux compris entre 12 et 16 respirations par minute au repos. Votre oiseau chanteur moyen, tel que le moineau domestique, a généralement une fréquence respiratoire au repos d'environ 50 respirations par minute.
Par une journée raisonnablement chaude, disons autour de 25 °C / 77 °F, cela augmente légèrement jusqu'à 60/min, mais si la température de l'air dépasse 27 °C, l'oiseau commence à ressentir un stress thermique, et le taux peut monter à peu près au même rythme que lorsqu'il vole, autour de 160/min, et les températures supérieures à 40 °C dépasseront ce taux : sans même se déplacer nulle part. Il est tout à fait évident que ce type d'augmentation de la production d'énergie n'est tout simplement pas viable.
La thermorégulation est un processus par lequel un sang plus chaud se refroidit puis circule dans tout le corps, abaissant la température corporelle globale de l'animal. Lorsque nous aurons chaud, ceux d'entre nous qui ne sont pas atteints d'anhidrose (une condition qui vous empêche de transpirer normalement) commenceront à se refroidir par évapotranspiration de la sueur. Certains oiseaux, notamment les vautours, urineront également sans honte sur leurs pattes.
Un être humain moyen a environ 3 millions de glandes sudoripares, chacune produisant de l'humidité qui donne un effet rafraîchissant lorsqu'elle s'évapore de la surface de notre peau. Les brises peuvent vous aider à ressentir ce soulagement, mais le mécanisme derrière la transpiration est que pour convertir ce liquide en gaz, vous avez besoin de chaleur, qui se trouve justement là dans votre peau. La chaleur de votre sang se déplace vers l'extérieur et évapore la sueur et votre sang plus frais, puis se déplace vers le reste de votre corps et aide à faire baisser votre température centrale.
Les oiseaux ne transpirent pas. Ils n'ont pas ce mécanisme physique - pas de glandes et de pores - à travers lequel transpirer. Comme ils ne peuvent pas transpirer, ils doivent perdre cet excès de chaleur par d'autres moyens. Rester immobile et se reposer dans la partie la plus chaude de la journée, trouver de l'ombre seront les pratiques les plus fréquentes. S'ils doivent être assis dans l'éblouissement du soleil, par exemple s'ils incubent des œufs, alors les oiseaux avec un plumage de couleur plus claire peuvent tourner leurs parties les plus claires vers lui, de sorte que plus de chaleur est réfléchie loin de leur corps.
Tout léger changement de posture ou d'orientation avec le soleil peut faire une énorme différence. Les goélands argentés, nichent en plein air et courent un grand risque de surchauffe, et ils tournent donc de 180 degrés pour faire face constamment au soleil par temps chaud. En présentant leur tête, leur cou et leurs seins à la source de chaleur, qui sont des surfaces plus petites par rapport à leur dos et à leurs ailes, et recouvertes de plumage blanc, ils réduisent les effets du rayonnement direct et réfléchissent une grande partie de la chaleur du dos.
Bien sûr, les oiseaux peuvent aussi rester au frais en allant nager. Le pingouin des Galapagos peut passer 90 % d'une journée chaude dans l'eau à faire exactement cela. Souvent, les oiseaux gonflent ensuite leurs plumes après une baignade et ouvrent leurs ailes pour attraper la brise, ce qui les aide à se rafraîchir encore plus, comme on peut le voir avec les cormorans.
Les oiseaux peuvent également perdre de la chaleur à travers toutes les parties de leur corps qui ne sont pas en plumes, telles que l'ouverture de leur bouche, de leurs pieds et sous leurs ailes s'il y a des zones exposées. Ce type de perte de chaleur avec l'air est appelé refroidissement cutané.
Certains oiseaux tropicaux comme les toucans ont d'énormes becs ornés doté d'un riche approvisionnement en sang. Les jours chauds, les oiseaux augmentent le flux sanguin vers leur becs pour libérer de la chaleur, ce qui contribue à réduire leur température interne.
La plupart des oiseaux ne se portent pas visiblement comme les chiens, mais ils ouvrent leur bec et utilisent le même principe de passage de l'air sur la surface humide de la langue et des parties internes de la bouche pour se refroidir. De nombreux oiseaux flottent également dans la région de la gorge, appelé flottement gulaire : cela provoque une perte de chaleur des membranes de la gorge.
Les os de la gorge fléchissent pour permettre une poussée de sang dans la région, et une combinaison de respiration rapide à bouche ouverte et de vibrations rapides des membranes provoque une évaporation. Certains oiseaux, notamment les vautours, urinent également sans honte sur leurs pattes pour profiter du refroidissement par évaporation : la pâte blanche de l'urine et des fèces aide également à réfléchir la lumière du soleil.
Au fur et à mesure que la planète se réchauffe, les effets du stress thermique sur tout organisme essayant de survivre en dehors de l'enveloppe de température dans laquelle il a évolué se manifestent maintenant. Les chercheurs enregistrent les températures mondiales depuis des décennies et la période entre 2015 et 2019 a été la période de 5 ans la plus chaude avec des températures record ressenties à travers le monde, et la fréquence, l'intensité et la durée de ces "ondes de chaleur" ne devraient qu'augmenter. Le stress thermique est un tueur rampant avec lequel beaucoup d'entre nous apprennent maintenant à se battre.
Vous pouvez aider les oiseaux que vous êtes le plus susceptible de rencontrer à faire face à ce phénomène et à rester au frais en prenant quelques mesures simples. Une des meilleures façons de refroidir est d'éviter complètement la chaleur.
De nombreux oiseaux se nourrissent tôt le matin, le soir ou toute la nuit afin de pouvoir économiser de l'énergie et se reposer pendant la partie la plus chaude de la journée, alors offrez-leur un refuge et une ombre parfaits pour leur repos avec des buissons, des arbustes et des arbres. Si vous prévoyez de tailler ou de réduire, essayez d'attendre que les températures se refroidissent, plus tard dans l'année.
Le stress thermique est un tueur rampant.
En leur fournissant un bain d'oiseaux peu profond (par exemple la fontaine centrale du riad ou le mur d’eau), nous leur donnons la chance de se baigner et de boire un verre s'ils en ont besoin. Soyez conscient bien sûr que la chaleur de la journée évaporera cette eau, alors gardez un œil ouvert et rechargez-la si nécessaire, et nettoyez-la tous les jours si vous le pouvez.
Comprendre comment les oiseaux doivent réguler leur température pendant les journées chaudes peut vous aider à mettre en place des choses qui les attireront dans votre habitat d'origine, puis vous et les oiseaux en récolterez les bénéfices, tout au long de l'été.
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